¿Frena el comercio exterior el crecimiento de las Comunidades Autónomas? El papel de los flujos fiscales interregionales en España

Atienza Montero, P. y Hierro Recio, L.Á. (2025). Does foreign trade limit the economic growth of regions?. Review of Regional Research, 1-27.

En el debate sobre qué hace que unas regiones prosperen más que otras, solemos fijarnos en la tecnología, la educación o la infraestructura. Sin embargo, existe un factor "invisible" que actúa como un techo de cristal para el desarrollo económico: la restricción del sector exterior. En economía, este concepto se conoce como la Ley de Thirlwall, y este artículo científico analiza si este límite realmente funciona en el caso de las comunidades autónomas españolas.

Esta investigación no solo pone a prueba esta teoría, sino que descubre que los flujos fiscales interregionales en España constituyen, en realidad, un motor que permite a las CC.AA. más pobres crecer por encima de sus posibilidades comerciales.

La Ley de Thirlwall: ¿Por qué el comercio puede ser un freno?

La Ley de Thirlwall sostiene que el crecimiento de una economía, nacional o regional, a largo plazo está limitado por el equilibrio de su balanza de pagos. La consecución de dicho equilibrio constituye un límite al crecimiento económico.

A nivel de países, esto es muy claro porque existen fronteras y monedas distintas. Pero, ¿qué pasa a nivel regional? Thirlwall argumentaba que en las regiones este límite debería ser incluso más estricto, ya que no pueden devaluar su moneda para ser más competitivas. Sin embargo, él mismo sospechaba que ciertos flujos, como los fiscales o los financieros, podrían estar ablandando la restricción que predice esta ley.

El eslabón perdido: El comercio entre regiones

Una de las grandes carencias de los estudios económicos regionales es que casi siempre ignoran el comercio interregional. Es fácil saber cuánto exporta Cataluña a Francia, pero es mucho más difícil saber cuánto vende a Extremadura, porque no hay aduanas que registren esos datos.

Este estudio suple esta carencia utilizando datos de la plataforma C-Intereg, que ofrece estimaciones de los flujos de mercancías entre las CC.AA. españolas. Esto es crucial porque, en muchas CC.AA., el comercio con el resto de España es mucho más importante para su economía que el comercio con el extranjero.

Planteamiento metodológico y periodo de estudio

Este trabajo extiende el modelo matemático original para separar por primera vez el impacto del comercio internacional (fuera de España) del comercio interregional (dentro de España). Para aumentar la robustez de los resultados, se analizó el periodo 1996-2018, un espacio de tiempo suficientemente largo para observar ciclos económicos completos sin las distorsiones extremas que provocó la pandemia de COVID-19 en 2020.

Los resultados: contrarios a los esperados según la Ley de Thirlwall

El resultado principal es el siguiente: el sector exterior NO ha limitado el crecimiento económico de las CC.AA. españolas.

¿Qué significa esto? Que muchas CC.AA. están creciendo a un ritmo mayor del que se deriva del equilibrio de su balanza de pagos. Así, CC.AA. con menor PIB per cápita que la media nacional, como Andalucía, Extremadura o Galicia, registraron tasas de crecimiento real sistemáticamente superiores a su tasa de crecimiento "restringida". Asimismo, CC.AA. ricas como Cataluña, Madrid y Navarra también crecieron por encima de su límite comercial, aunque por razones distintas.

El papel de los flujos fiscales interregionales

El estudio plantea dos posibles mecanismos que relajan la restricción del comercio exterior sobre el crecimiento económico regional: los flujos fiscales interregionales (del presupuesto del Estado) y los flujos financieros interregionales (ahorro privado y préstamos).

El estudio confirma que los flujos fiscales explican la diferencia entre el crecimiento real y el teórico. En España, el presupuesto del Gobierno central actúa como un mecanismo redistribuidor interterritorial de rentas a través de impuestos y de gasto social. Los flujos fiscales positivos permiten a las CC.AA. con menor PIB por habitante seguir creciendo a pesar de tener déficits comerciales.

¿Y qué pasa con los flujos financieros?

En cuanto a los flujos financieros interregionales (movimientos de ahorros y préstamos bancarios entre CC.AA.), los resultados no fueron tan claros. Aunque se observó que regiones como Madrid o Cataluña son polos que atraen grandes flujos financieros, la variable no resultó estadísticamente significativa para explicar el crecimiento económico por encima del límite que impone el equilibrio del comercio exterior.

Conclusiones y lecciones de política pública

Este estudio cambia nuestra forma de entender la cohesión territorial en España. Nos deja varias lecciones fundamentales:

1. La redistribución es crecimiento: Las políticas redistributivas (como el sistema de pensiones o la protección social) no son solo una cuestión de justicia social; son herramientas económicas que amortiguan el freno al crecimiento que impone el comercio exterior.
2. El comercio interregional es vital: El intercambio entre CC.AA. es, en promedio, responsable de dos tercios del límite de crecimiento estimado.
3. Estabilidad a largo plazo: El presupuesto del Estado ayuda a que las diferencias internas entre CC.AA. no se disparen a largo plazo, actuando como un estabilizador automático.

Atienza Montero, Pedro · Hierro Recio, Luis Ángel